Az őszi-téli időszakban gyakoriak a légúti megbetegedések zárt közösségekben, körülírt területeken, és országos viszonylatban is, a lakosság körében szétszórtan, vagy halmozott, esetleg kifejezetten járványos formában. E betegségeket egyes baktériumokon kívül 5 víruscsalád mintegy 175 tagja képes kiváltani. Ezeket gyakran influenzának nevezik, azon téves elgondolás alapján, hogy ez egy gyűjtőnév a hűléses, lázas, hurutos tünetekkel járó betegségek jelölésére. Pedig a valódi influenza az influenzavírusok által okozott megbetegedés, mely mind járványügyi, mind klinikai sajátságaiban és kihatásaiban eltér az egyéb légúti megbetegedésektől.

Az influenzavírusok az egyéb légúti fertőzések kórokozóihoz hasonlóan a köhögéskor, tüsszögéskor és beszéd alatt keletkező légúti váladékcseppecskék révén, cseppfertőzéssel terjednek. Az egyéb légúti fertőzésektől azonban az influenzafertőzések általában eltérnek a terjedés gyorsaságában. Közösségek (pl. iskolák, munkahelyek, szociális otthonok stb.) tagjainak többsége egyik napról a másikra eshet ágynak az influenza következtében.
Klinikai szempontból fontos különbség az influenza és egyéb légúti megbetegedések között, hogy az influenza kezdeti tünetei közül a hurutos tünetek hiányoznak. Hirtelen kezdet, magas láz, erős levertség és izomfájdalmak a jellemzők.

Kiemelkedő a járványügyi jelentősége is, mert

• pándémiát (világjárványt) okozhat
• több megbetegedést/halálesetet okoz néhány hét alatt, mint az összes többi bejelentendő fertőző megbetegedés egész év folyamán

Az elmúlt fél évtizedben Magyarországon 35 influenzajárvány zajlott le. 1950-2000 között az influenzajárványok közül 10 járványban 1 millióan, illetve 1 milliónál többen betegedtek meg, 3 járványban pedig a 2 millió főt is meghaladta a jelentett influenzás betegek száma.
Az év tavaszán zajló járványban 430 000 beteget regisztráltak.

Fentiek miatt az influenza járványra speciális felkészülés szükséges.

A fejlett országokban mintegy 250 millió adag influenza vakcinát használnak fel évente, a WHO ajánlásainak figyelembevételével.

A fertőzés megelőzésének egyetlen hatékony módja az időben elvégzett védőoltás